El detalle
A comienzos del siglo XVI eran generalizados los reclamos de una «reforma en la cabeza y en los miembros»: quejas por la ignorancia y los abusos del clero, las exigencias fiscales del papado y la distancia entre la piedad popular y la Escritura. Humanistas como Erasmo impulsaron una vuelta a las fuentes, incluido el Nuevo Testamento griego (1516), y la imprenta permitió que las ideas circularan a una velocidad inédita. En lo político, el Sacro Imperio era un mosaico de príncipes y ciudades libres con intereses propios, lo que dificultaba que el emperador o el papa impusieran una solución única.
El detonante inmediato fue la predicación de una indulgencia para financiar la reconstrucción de San Pedro en Roma. El 31 de octubre de 1517 Martín Lutero, fraile agustino y profesor en Wittenberg, envió sus Noventa y cinco tesis al arzobispo Alberto de Maguncia (la tradición de que las clavó en la puerta de la iglesia es discutida). En los años siguientes su teología se desarrolló: justificación por gracia mediante la sola fe, autoridad suprema de la Escritura sobre papas y concilios, sacerdocio de todos los creyentes y reducción de los sacramentos a los que consideraba instituidos por Cristo (sobre todo el bautismo y la Cena del Señor). Después de la Disputa de Leipzig (1519), León X lo amenazó con la excomunión en Exsurge Domine (1520) y lo excomulgó con Decet Romanum Pontificem (1521); en la Dieta de Worms (1521) Lutero se negó a retractarse y fue proscrito por el Edicto de Worms.
El movimiento pronto se diversificó. En Zúrich, Ulrico Zuinglio encabezó una reforma paralela desde 1519; Lutero y Zuinglio no lograron ponerse de acuerdo sobre la presencia de Cristo en la Cena en Marburgo (1529), una división que marcó las tradiciones luterana y reformada. Más tarde, Juan Calvino dio a la tradición reformada su forma sistemática más influyente en Ginebra. Los príncipes luteranos presentaron la Confesión de Augsburgo a Carlos V en 1530. Tras décadas de conflicto, la Paz de Augsburgo (1555) permitió a cada gobernante elegir entre catolicismo y luteranismo para su territorio (lo que luego se resumió como cuius regio, eius religio); los reformados solo fueron reconocidos en la Paz de Westfalia (1648).
La Iglesia católica respondió con el Concilio de Trento (1545–1563), que definió su enseñanza sobre la Escritura y la tradición, la justificación, los siete sacramentos y el sacrificio de la Misa, y puso en marcha un amplio programa de reforma (seminarios, residencia de los obispos, catecismos). El conflicto religioso se mezcló con rivalidades dinásticas y nacionales en las guerras de religión, que culminaron en la Guerra de los Treinta Años (1618–1648). La Iglesia ortodoxa observó la controversia desde fuera; la correspondencia entre el patriarca Jeremías II y teólogos luteranos de Tubinga (1573–1581) concluyó que no compartían la misma fe.
Cómo lo cuenta cada parte: los relatos protestantes ven una recuperación del evangelio de la gracia y de la autoridad de la Escritura frente a tradiciones humanas y abusos acumulados. Los relatos católicos tradicionales veían una rebelión que rompió la unidad de la Iglesia y de la doctrina; la historiografía católica actual suele reconocer abusos reales y la seriedad religiosa de los reformadores, aunque sostiene que la división hirió a la Iglesia y que Trento preservó la enseñanza apostólica. Autores ortodoxos suelen considerar que ambas partes comparten presupuestos occidentales y agustinianos. El diálogo ecuménico ha producido acuerdos notables, sobre todo la Declaración conjunta sobre la doctrina de la justificación firmada por la Federación Luterana Mundial y la Iglesia católica (1999), a la que luego se adhirieron metodistas (2006), reformados (2017) y anglicanos (2016–2017), y la conmemoración conjunta católico-luterana de Lund (2016). Persisten diferencias importantes sobre la autoridad, los sacramentos y el ministerio.