El detalle
En Zúrich, un grupo de jóvenes seguidores de Zuinglio, entre ellos Conrad Grebel y Felix Manz, concluyó que la Escritura no daba fundamento al bautismo de niños y que la reforma avanzaba demasiado lento por depender del concejo de la ciudad. Después de una disputa pública, el concejo ordenó bautizar a los niños. El 21 de enero de 1525, en la casa de Manz, Grebel bautizó al ex sacerdote Jorge Blaurock, quien luego bautizó a los demás. Sus adversarios los llamaron anabaptistas («rebautizadores»); ellos sostenían que el bautismo de niños no era verdadero bautismo, de modo que no estaban bautizando de nuevo.
Su teología giraba en torno a la Iglesia como comunidad voluntaria de creyentes bautizados tras confesar su fe, la disciplina dentro de la congregación (la «excomunión» o bann), el seguimiento literal del Sermón del Monte, el rechazo del juramento y, en la mayoría de los casos, de la espada, y la separación entre la Iglesia y el gobierno civil. La Confesión de Schleitheim (1527), redactada principalmente por Michael Sattler, resumió estos puntos en siete artículos. La expresión «Reforma radical», difundida por el historiador George Huntston Williams (1962), abarca también a espiritualistas y grupos antitrinitarios muy distintos de los Hermanos Suizos.
Como rechazaban la unión entre Iglesia y comunidad civil, los anabaptistas fueron vistos como una amenaza al orden social. Felix Manz fue ahogado en Zúrich en enero de 1527 y Sattler ejecutado en Rottenburg ese mismo año; la Dieta de Espira (1529) castigó el rebautismo con la muerte en todo el Imperio. Miles fueron ejecutados por autoridades católicas y protestantes. La toma violenta de Münster (1534–1535) por radicales apocalípticos, aunque rechazada por la mayoría de los anabaptistas, se usó durante siglos para desacreditar a todo el movimiento.
Después de Münster, el ex sacerdote neerlandés Menno Simons (que dejó el sacerdocio en 1536) reunió a grupos dispersos en torno a una práctica firmemente pacífica; sus seguidores pasaron a llamarse menonitas. En Moravia, Jakob Hutter organizó comunidades de bienes compartidos (los huteritas), y en 1693 una división entre menonitas suizos y alsacianos encabezada por Jakob Ammann dio origen a los amish. Muchos emigraron en busca de tolerancia a los Países Bajos, Prusia, Rusia y más tarde a América del Norte y del Sur, incluidos Paraguay y la Argentina.
Cómo lo cuenta cada parte: para los católicos y los protestantes «magisteriales» del siglo XVI, los anabaptistas eran sectarios peligrosos y herejes. Los historiadores menonitas, sobre todo desde «La visión anabaptista» de Harold Bender (1944), los presentan como herederos coherentes del principio reformado de la Escritura y como pioneros de la libertad religiosa y de la separación entre Iglesia y Estado; estudios posteriores subrayaron la diversidad del movimiento. Ha habido gestos de reconciliación: la Federación Luterana Mundial pidió formalmente perdón a los menonitas por las persecuciones (Stuttgart, 2010), y el diálogo católico-menonita produjo el informe «Llamados juntos a ser constructores de paz» (1998–2003). Los bautistas, aunque históricamente distintos, comparten su énfasis en el bautismo de creyentes.