El detalle
La causa inmediata fue política y dinástica. Enrique VIII, a quien León X había dado el título de «Defensor de la Fe» (1521) por un tratado contra Lutero, pidió la anulación de su matrimonio con Catalina de Aragón, que no le había dado un heredero varón, alegando que era inválido porque ella era viuda de su hermano. El papa Clemente VII, presionado por el emperador Carlos V, sobrino de Catalina, no la concedió. El Parlamento suprimió las apelaciones a Roma (Acta de Restricción de Apelaciones, 1533), Thomas Cranmer, nuevo arzobispo de Canterbury, declaró nulo el matrimonio y el Acta de Supremacía (1534) reconoció al rey como «única cabeza suprema en la tierra de la Iglesia de Inglaterra».
Con Enrique, el cambio doctrinal fue limitado. Tomás Moro y el obispo John Fisher fueron ejecutados (1535) por negarse a aceptar la supremacía; los monasterios fueron disueltos (1536–1540) y sus bienes pasaron a la corona y la nobleza; se colocó una Biblia en inglés en las iglesias (Gran Biblia, 1539); sin embargo, los Seis Artículos (1539) reafirmaron la transubstanciación, el celibato clerical y las misas privadas. Con Eduardo VI (1547–1553), Cranmer encabezó una reforma claramente protestante con el Libro de Oración Común (1549, revisado en 1552) y los Cuarenta y Dos Artículos (1553). María I (1553–1558) restableció la comunión con Roma, y unos 280 protestantes fueron quemados, entre ellos Cranmer (1556).
El acuerdo de Isabel I (1559) restituyó la autoridad real sobre la Iglesia, ahora con el título de «Gobernadora Suprema», e impuso un Libro de Oración revisado mediante el Acta de Uniformidad. Los Treinta y Nueve Artículos (1563, confirmados por el Parlamento en 1571) son reformados en cuanto a la justificación, la Escritura y los sacramentos, mientras que la Iglesia conservó los obispos, una liturgia fija, las vestiduras y buena parte de la estructura parroquial medieval. Pío V excomulgó a Isabel con Regnans in Excelsis (1570), y desde entonces los católicos fueron tratados como posibles traidores y muchos sacerdotes fueron ejecutados. Las tensiones con los puritanos dentro de la Iglesia de Inglaterra llevaron en el siglo siguiente a la separación de presbiterianos y congregacionalistas.
La cuestión de la continuidad sigue en discusión. León XIII declaró las ordenaciones anglicanas «absolutamente nulas y completamente vacías» en Apostolicae curae (1896), sobre todo por los cambios introducidos en el rito de ordenación bajo Eduardo VI; los arzobispos de Canterbury y York respondieron con Saepius officio (1897). Desde entonces, los anglicanos dialogan con Roma a través de la ARCIC (desde 1970) y entraron en plena comunión con las Iglesias veterocatólicas (Acuerdo de Bonn, 1931) y, más tarde, con varias Iglesias luteranas (por ejemplo, la Comunión de Porvoo, 1996).
Cómo lo cuenta cada parte: en la visión anglicana clásica, la Iglesia de Inglaterra es a la vez católica y reformada, la misma Iglesia que existía antes de la Reforma, liberada de una jurisdicción extranjera y purificada en su doctrina. En la visión católica fue un cisma provocado por la voluntad del rey, que luego adoptó doctrina protestante y rompió la sucesión apostólica. Durante mucho tiempo, los historiadores protestantes describieron la Reforma como bien recibida por un pueblo cansado de una Iglesia corrupta (A. G. Dickens), mientras que historiadores revisionistas como Eamon Duffy y Christopher Haigh sostuvieron que el catolicismo inglés de fines de la Edad Media era vigoroso y que la Reforma se impuso en gran medida desde arriba.