Su historia
Los ebionitas son mencionados por primera vez por Ireneo de Lyon hacia el 180. Su nombre probablemente viene del hebreo ebyonim, «los pobres», un título de piedad en la tradición judía. Algunos Padres (Tertuliano, Hipólito) hablan de un fundador llamado «Ebión», pero la mayoría de los historiadores considera que ese personaje es una invención deducida del nombre.
Según las fuentes, eran cristianos de origen judío que seguían observando la circuncisión, el sábado y la Ley, consideraban a Pablo un apóstata de la Ley y usaban un solo evangelio (asociado a Mateo; los Padres citan un «Evangelio de los ebionitas»). Veían a Jesús como el Mesías, un hombre justo elegido o adoptado por Dios en el bautismo. Orígenes y Eusebio distinguen dos grupos: unos negaban el nacimiento virginal y otros lo aceptaban, aunque sin admitir la preexistencia de Cristo.
Todo lo que sabemos procede de autores que los rechazaban, y sus descripciones (sobre todo la de Epifanio, en el siglo IV) a veces mezclan grupos distintos, lo que hace difícil saber cuánto había de uniforme en ellos. Para la gran Iglesia, la respuesta era la misma que contra otras cristologías «bajas»: la confesión de Cristo como Hijo eterno encarnado y la aceptación de Pablo y de los cuatro evangelios.
Los ebionitas desaparecieron de las fuentes hacia el siglo V. Interesan a los historiadores porque muestran que existieron formas de cristianismo judío que mantuvieron la Ley mucho después de la generación apostólica, y porque se discute qué relación pudieron tener con la comunidad de Jerusalén encabezada por Santiago; esa relación es muy debatida y no puede darse por establecida.