El detalle
La Iglesia del Oriente creció fuera de las fronteras romanas, en Mesopotamia y Persia, y usó el siríaco como lengua litúrgica y teológica. Como Persia era la gran rival de Roma, sus cristianos solían ser sospechosos de lealtad al emperador romano y sufrieron persecuciones periódicas. En parte por eso, la Iglesia se organizó por su cuenta: el Sínodo de Seleucia-Ctesifonte (410), bajo el católico Isaac, aceptó la fe de Nicea y estableció una jerarquía encabezada por el católico de la capital persa; y el Sínodo de Markabta, bajo Dadisho (424), declaró que el católico no podía ser juzgado por los «Padres occidentales», es decir, los obispos del Imperio romano, ni apelarse a ellos contra él.
La ruptura teológica llegó con la controversia cristológica entre Nestorio de Constantinopla y Cirilo de Alejandría. El Concilio de Éfeso (431) depuso a Nestorio y aprobó el título de Theotokos («Madre de Dios») para María. La Iglesia persa no participó en el concilio y nunca lo recibió. Su tradición teológica miraba a la escuela antioquena, sobre todo a Teodoro de Mopsuestia (m. 428), venerado en Oriente como «el Intérprete», cuyas obras se estudiaban en la Escuela de Edesa. Cuando el emperador Zenón cerró esa escuela en 489, sus maestros se trasladaron a Nísibis, en territorio persa. El Sínodo de Beth Lapat (484), dirigido por Barsauma de Nísibis, y el Sínodo de Seleucia-Ctesifonte bajo el católico Acacio (486) comprometieron a la Iglesia con una cristología de dos naturalezas (diofisita) de línea antioquena; el sínodo de 486 permitió además que el clero contrajera matrimonio.
La cristología madura de esta Iglesia fue formulada por Babai el Grande (m. 628): en Cristo hay dos naturalezas (kyane) y dos qnome —término siríaco que designa, aproximadamente, realidades individuales concretas—, unidas sin mezcla en un único prosopon (persona o presencia) del Hijo. Sus adversarios lo entendieron como una división de Cristo en dos sujetos, que es lo que «nestorianismo» significa en la polémica griega y latina. La Iglesia del Oriente siempre rechazó esa acusación, y muchos especialistas actuales (entre ellos Sebastian Brock) consideran que la etiqueta «Iglesia nestoriana» es engañosa: Nestorio es honrado como doctor griego, pero no fue su fundador ni influyó mucho en su teología.
En lo político, la separación convenía a ambos imperios: los reyes persas podían tolerar una Iglesia claramente independiente de Constantinopla. Desde Mesopotamia, la Iglesia del Oriente se convirtió en una de las grandes Iglesias misioneras del primer milenio y llegó a Asia Central, a la India (los cristianos de Santo Tomás) y a China, donde una estela levantada en 781 registra su llegada en 635. Su historia posterior incluye grandes pérdidas bajo los Estados sucesores de los mongoles y Tamerlán (fines del siglo XIV), una rama unida a Roma desde Yohannan Sulaqa (1552–1553) que dio origen a la Iglesia católica caldea, y una división en el siglo XX (1964–1968) entre la Iglesia Asiria del Oriente y la Antigua Iglesia del Oriente.
Cómo lo cuenta cada parte: en los relatos bizantino, latino y ortodoxo oriental, la Iglesia del Oriente es la comunidad que se aferró al error condenado en Éfeso. En su propio relato, la Iglesia del Oriente simplemente conservó la fe apostólica de Oriente y la enseñanza de los Padres antioquenos, y nunca fue parte de un concilio al que no fue convocada. El diálogo moderno ha acortado distancias: en la Declaración Cristológica Común (1994), el papa Juan Pablo II y el católico-patriarca Mar Dinkha IV afirmaron que confiesan la misma fe en Cristo pese a fórmulas distintas, y en 2001 la Iglesia católica reconoció la validez de la Anáfora de Addai y Mari, una antigua plegaria eucarística que no contiene el relato de la institución.